红旗轿车1981年被下马，一直都是老一汽人心中永远的疼。到底为何红旗轿车被叫下马，比较权威的原因有两种：
一是由于红旗轿车可靠性不高，经常发生故障，让高级干部不爱坐。迎接外宾时，还发生过半路抛锚、刹车失灵的状况，国际影响不好。
二是因为当时红旗已经远远落后于时代，跟国外动力强劲外观新潮的进口车比起来，红旗显得老迈不堪。而且当时红旗只允许高级干部乘坐，反而中级干部早早坐上了进口车。于是因政治因素不平衡，红旗等不到升级改进，便因某些高级干部想乘高级车的观念而下马。
总之，红旗下马官方的报道原因是“因油耗较高”，在红旗停产后，丰田皇冠为代表的进口车疯狂涌入中国，成为干部的座驾。
1982年至1986年共进口轿车17.34万辆，是前32年进口的两倍多（1950年至1981年共进口轿车7.38万辆），其中1985年正规渠道进口轿车10.6万辆，共花29.5亿美元。
但据不完全统计，1985年实际上正规加走私进口到中国的汽车高达35.4万辆，其中丰田就占了三分之一。这个数字一举超过了中国自有汽车产量总和（包括轿车、卡车、客车等所有类型），中国汽车产业在国外巨头倾销下岌岌可危。
光是这些年进口轿车耗费的外汇，就相当于中国30多年汽车工业总投入的两倍，还几乎掏空了中国当时早已不多的外汇储备，导致中国经济开始进入紧缩时代。
1987年起，认识到严重问题，中央才下了死命令不允许从日A本等国进口轿车，把发展国产合资轿车提上了日程表。
红旗轿车是在内外交困下，被生生扼杀掉，如果用那么多外汇来改进红旗技术，把进口车替换成红旗车的销量，那么红旗至少可以活下来。红旗轿车的休克性死亡，是一个时代悲剧。
不过据说在1995年底，一汽会重新激活红旗品牌，把奥迪100改头换面以红旗轿车重新推向市场，跟以前的礼宾车“大红旗”区分，通称“小红旗”。
在对“小红旗”进行重新激活时，一汽内部也爆发出两种观点在激烈碰撞。一种认为借用国外巨头的技术，只要套上红旗的壳，依旧是中国名车代表。另一种却认为应该重新正向研发，拿来主义虽然方便快捷，但不是长久之道。最终，在振兴红旗的迫切心理下，第一种观点得到工厂领导层的认可，关键技术都来自奥迪100的“小红旗”正在研发，它跟奥迪100不同的只是外面的一张壳。
持第二种观点的代表人物，一汽轿车副厂长、副总工程师凌云智就站在韩皓跟前。55岁的凌云智头发凌乱，但眼神犀利，高大个子容易给人一种压迫感。
“听吕老说你们准备搞汽车？还弄到了‘中华’牌子？”
神情警惕中带着怀疑，凌云智开口问道。
“是的，我们准备进入汽车行业，现在准备先搞微面，毕竟轿车目录一时难以突破，不出三年轿车项目一定会上马。现在我急需像你这样的技术人才帮忙挑大梁，将来做咱们中国人自己的民族轿车！时代发展的机遇已经达到，中国将很快进入汽车社会，所以我们得抓住机遇，趁好时光把中国的民族轿车发扬光大！”
对凌云智这种人才，说钱说待遇都没用，只能尽量提前景，提能实现他自我价值的希望，韩皓抓住这点说道。同时还简单介绍了华夏厂现在的情况，以及自己将来进入汽车行业的思路。
从一开始的怀疑到不断点头，凌云智看出来韩皓不是一时头脑发热的土老板，而是对汽车行业有一定了解，但又不拘泥于现实能灵活应对政策风险的企业家。
“凌厂长，你在一汽干到退休，最多只能帮德国人打工，但要是来到我这，就是为咱中国人自己打工！将来咱们干成了，历史书上少不了你宛如弃笔从戎的壮举。要是失败了，咱们也能为后来者留下宝贵的经验教训。留给我们民族自主品牌发展的时机转瞬即逝，作为中华儿女，难道你就不希望搞出‘中华’车！”
要放弃现在所有的一切，跑到浙海省跟韩皓瞎折腾，这在汽车正规军的同行看来简直就是不务正业和自寻死路。但凌云智感受到韩皓对汽车行业发自肺腑的期待，眼前的年轻老板是一个想干实事，也想干大事的人。
在吕老先生的联系下，韩皓又私下会见了好几位在职或者退休的一汽骨干，拼了命地说服他们跟自己到江南去打天下。
该说的都说了，该承诺的条件也都承诺了，到底效果如何，韩皓只能寄希望上天帮忙了。
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