霍元甲是他冯大掌柜请来的，为的就是给脚行带来更大的利益，你反倒不让收钱，这就触到了冯世武的底线。看着没动霍元甲一根毫毛，谁不明白，明明是借考验朱六冲着霍掌柜来的。这确乎让霍元甲没想到，他从小到大生活在小南河，除了种地就是练武，自个没钱，别人也没钱，吃饭向田里要，下力气种庄稼就行。穿衣也是自个种出来的棉花，纺成线织出布，自个再做成衣裳穿，饿不死也冻不着。没钱就没钱，没谁会想歪招去弄钱。小南河离天津不远，咋会是两重天。霍元甲后悔不该来这里，他想不行就找个借口离开，反正不能帮他们欺负穷人，弄那些缺德钱。
天津城离小南河也就二十来华里，现在两地之间快连成一片了，公交车从天津可通到小南河村头。说起来，这二十华里的路程还真是把天津与小南河阻隔了。前几年，作者去小南河村走访时，交通问题还得自己想办法解决。当时在市区费了一番周折，才打听到有一趟去小南河方向的公交车，坐到终点站，下车后看到的是一片农田，到小南河还有一段路。一百多年后的今天还是这样，自己没有交通工具，去小南河还得步行，好歹车站周围有农民讨生活开的三轮出租车，三三两两的聚在那里，看见出站举目四望的外地人，立马就有几辆车围上来争生意。坐这种黑出租车首先得问价，轰响的摩托车发动机声，让你说话得大声喊，对方说什么你要侧耳使劲听。搭不上话的其他车主反复扭动发动机油门把柄，弄得震耳欲聋，干扰你。他拉不上客也不让别人痛快。一个孤零零的公交车站院落，四周是一眼望无尽的原野，不禁让人心生凉意。不管哪年头，出门在外都不容易。步行去小南河吧，也体会体会当年霍元甲去天津常走的这段路。不行，得赶时间，已经是过午了，耽搁耽搁要黑天。给车主讨价还价后，付钱上车，乘坐这种无牌无证，车主随意要价的三轮黑出租，被拉到了小南河村。
在清朝末年，穷人进天津城不靠两只脚走路，还能咋着。当年霍元甲挑着两大捆柴火走二十多华里路去TJ市上卖，今人看起来会觉得是写小说瞎诌。想想就清楚了，两担柴能卖多少钱，霍元甲没有车，借富户的马车不可能，知人家的情不说，光给人家喂马，对霍元甲的家境来说就是不少的花销，二十华里的路去天津，早上走之前先把马牵到自个家里喂饱，马吃的草料好，不像牛吃的东西，得有粮食拌进去，回来傍黑天了，再喂饱马才能给人家送去，这账谁都会算，不合适。霍元甲家里有一个拖车，叫车没轮子，牛拉着拖在地上走，要是用这玩意拉着东西去天津，一早走，使劲抽打牛，也得晃荡到天黑才能赶到，远不如人挑着走的快。霍元甲挑东西到天津卖，不知多少回，有一次遇上了收份子钱的混混儿，霍元甲不给，他们打霍元甲，一交手领教了霍元甲的厉害。他们回去纠集了成群成帮的混混儿围殴霍元甲，结果被霍元甲打得人仰马翻。
小南河在天津西，霍元甲到天津卖柴火进城就得走西门，西门那里有个地方叫西头弯子，就是柴市。西门这一带都是西口脚行的地盘，陶进记忆里他们打不过的那个卖柴人，不会不是他今天叫霍掌柜的这个人。
这是真事儿，霍家的后人都知道霍元甲在天津卖柴打混混儿的事，一代一代口传了下来。
人们觉得霍元甲咋会这么穷？原因很简单，他是个农民，退海地上的农民更穷。土壤没办法改良，风调雨顺好年景时，有收成，也就是仅仅能种出一年的口粮。赶上旱了、涝了的灾年，就得逃荒要饭，饿死人是常事儿。这就是这里的农民为什么穷苦，一年到头只在土里田里扒腾吃的，没有挣钱的门道！那个时候城里与农村好像被一种无形的东西禁锢着，很难流通，各按各的营生生活、过日子，这就造成了农民永远是穷人。有钱的人除了官家就是少数的城里商人。有手艺的农民也只是在农闲时干点农活以外的事儿，就地取材，编个筐子、篓子、波箕、席子等物件拿到集上卖卖。磨香油、揍豆腐(乡下做豆腐叫揍豆腐)的人走村窜街地叫卖，混点小钱也只能是贴补一下家用。铁匠、木匠，能打个大件家什，收入会好些，也发不了财，比起面临缺粮断顿的人家好些。遇到灾荒年景也脱不了逃荒要饭的厄运。像霍元甲这样身怀绝技的奇才，被人看上请到天津城的人，可谓凤毛麟角。
当上日进斗金脚行里的副职，要想发财的话，往兜里塞银子就是了。霍元甲就是霍元甲，历史上的大侠都是这样，不仅武艺高强，其品格境界，也让凡人望尘莫及。他自个穷的叮当响，一不留神就缺粮断顿，被逼到生存的绝境，可他对不仁不义之财却嗤之以鼻。
乱七八糟的事情塞满霍元甲的脑袋，移场换景，他立时回到思咐功夫的他的自境中，啥也挡不住他习武的习惯，大空小空他都利用上。吃完晌午饭，他静躺在床上练内功。冬天，晴日的阳光透过窗户纸扑进屋里，院中晃动的树枝拨拉着光柱在霍元甲的床前扫来扫去。寒风划过树梢枝条，如轻吹的哨音，影子在屋里动，风声响在外。乎地一群鸟雀光顾，凄凄一阵乱鸣，乎地飞去，似被寒风撵走，屋里的枝影急扫一阵。
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