夏侯渊灰头丧气的退回本阵，将荀彧方才言语和曹操说了。
曹操听了，望着前方在黑夜中静静明亮的许都，久久没有说话。夏侯渊在一边急道：“主公，强攻吧。将士用命，未必就攻不下来。”
李典想要说话，被从兄李整阻止。李整身材高大，面容平庸，他上前对曹操道：“主公，整愿为先登。”
曹操道：“你等约束部众，文谦随我去见见皇帝。”
乐进容貌短小，曹操话音刚落，随即翻身下马，取了大刀在手，牵住曹操之马，道：“我为主公牵马。”
曹操微微颔首，夏侯渊阻止道：“主公，有吕布在许都城中，这厮射术惊人，曾于小沛西南辕门射戟退纪灵之兵，主公不得不防。”
曹操道：“以文谦之能，除非荀彧在城上乱箭齐发，否则仅凭吕布在城楼上远远放箭，绝无可能伤到我。”
夏侯渊道：“若是荀彧乱箭齐发，主公又待如何？”
曹操再次看向明亮的许都城，只觉得此刻许都城仿佛是一只巨大的，熊熊燃烧的火把，点亮了这个暗沉多年的乱世一角。
他轻轻一叹，没有再说话，示意乐进牵马向前。
二人向许都而行，城上荀彧见只有曹操、乐进二人前来，且无人持弓，轻轻点头示意，盾兵层层分开，将刘协让了出来。
曹操见到刘协出现在城垛处，与乐进又行了十余步，将将在寻常士兵弓弩射程之外停下。
君臣二人继徐州之后再一次对视，两鬓星星，稍显沧桑的曹操看着火光中年轻天子那乌黑的双鬓，明亮的眼睛，心中思绪一时间百折千回，在马上微微欠身道：“陛下召臣，臣已至矣。”
刘协道：“月前于下邳城下，朕曾有旨晋孟德为威武侯，今已以明诏行于各地。孟德与众将士靖绥徐州，朕意先以孟德秉军功之赏，再由朝廷加印，未知孟德以为妥当否？”
“我果然小看了他。”曹操心中叹息，他以为皇帝是想要清除他曹孟德和曹氏宗族，所以诸般布置都是为此，没想到皇帝想要的，却是他曹孟德和这些年建立的一切为其所用。
皇帝不曾将计就计，虚以点火，大开城门设伏，等他曹孟德入内后袭杀，乃是因为皇帝早已将他曹孟德，将他身后这些战将谋臣，精兵劲卒看作了自己彀中之物。
如今皇帝话中开出条件，不但先前诸多承诺不变，还将这一次军中施恩提拔之权留给自己，这是要他曹孟德从今而后躺在功劳簿上，安居府中做个吉祥物吗？
曹操答道：“陛下乃是天子，诏令既是天恩，何用问臣意见？”
刘协听出曹操心结，朗然一笑道：“孟德这是怀有退居府中，不问世事之心呐。虽朕曾听闻养怡之福，可得永年，但亦曾听闻老骥伏枥，壮心不已。”
“依朕之意，孟德连年征战，子嗣虽多，却无暇享天伦之乐；更兼屡经危局，负伤多处，未曾有所调理。朕亦能体察孟德之殇，明日还都孟德可暂于府中将养，令曹氏与夏侯氏壮盛之将，随朕讨贼。”
“待孟德休息足够，旧创痊愈，仍当领我大汉三军，静海内四方，威万国百夷。”
“所以实际上是要罢我曹孟德之权，幽禁于府内，至于何时启用，就要看皇帝何时恩威广立，足可压服于我了。”曹操心中思忖：“若是皇帝诸事不顺，恐怕我曹孟德此生也无从出府了。”
见曹操不言，刘协继续道：“朕常慕光武皇帝一朝，非独光武皇帝挽大厦于将倾，更兼其君臣相得，为万世垂范。”
“朕于宫中曾斩木为誓，言曹氏富贵于汉祚同在，今孟德奉诏回军，未有丝毫差池，朕心甚慰。只未知孟德与朕能否君臣相得，全于始终，为后世表。”
皇帝在这种公开场合再次重申承诺，又将曹操私领大军还都包揽在了身上，曹操眼神一阵闪烁，道：“大军方至，不可疏忽，陛下容臣先回军中屯驻。”
刘协点点头，道：“士卒扎营，乃是大事，孟德自去安排，朕思孟德连战数月，当思念家人，当送夫人先与孟德团聚。”
曹操道：“谢陛下天恩，臣告退。”
乐进牵着曹操回转，曹操忽然在马上问了一句，道：“文谦，你有多少家人在许都城中？”
乐进牵着马，不假思索答道：“有幼子三人，宗族七十六口。”
曹操重重一叹，道：“文谦能立刻说出，显是心中思量过多回了。”
乐进答道：“主公切勿以臣之家人为念，臣既从主公之征，便当以军令为先。”
曹操道：“我思及家中幼子宗族，尚且心如刀绞，何况诸将士呢？怪只怪我看错了荀彧，看轻了皇帝。”
乐进无言，二人回到军营，扎下营寨，郭嘉、夏侯渊、李典、乐进、程昱、荀攸等人皆聚于曹操账中。
曹操将皇帝所言与众人说出，程昱率先进言道：“荀彧兵少，仅能守许都一城，司空可于天明之后，先围许都，再令各地聚兵输粮，然后分兵小沛，先破高顺、陈宫，然后挟大胜之威还许。”
郭嘉反对道：“此计太缓，依荀彧之智，主公但有围城之举，城中立时便有人突出向四方求援。现穰城张绣，荆州刘表，江东孙策，淮南袁术皆近在咫尺，虎视眈眈，若得皇帝明旨，到时必以此为借口引兵来攻。我军为久战急行之兵，如何能与四家相持。”
“更何况主公在许都图谋为皇帝所算，以臣想来夏侯惇、于禁处也难有斩获。”
程昱道：“以奉孝观之当如何破局？”
郭嘉道：“唯今之计，急攻而已。荀彧所领之人到底曾在主公帐下之兵，未必就能如吕布攻兖州时效死。”
这时荀攸起身下拜道：“主公，臣有一言，冒死以进之。”
曹操上前扶起荀攸，道：“公达有言尽管说来，某若不信公达，何以邀公达至账中？”
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