宣和年间，诸藩王内斗不休。
长达十数年的战乱致使国力空耗，胡虏趁机起兵入侵中原，跟着洛邑失陷、哀帝被俘，燕朝陷入四分五裂之中。
燕皇室只能南渡京陵再续国统，北地则彻底沦为赤土。
胡虏铁骑所向披靡，陆续攻占了多个城池。北方许多未能及时南迁的强宗豪族便修筑坞壁以自保，瀚水流域一时间堡壁林立。
那一个个坞壁，据点零散，高墙深垒，所处位置既险要又隐蔽，仿佛钉子一样深楔进北方大地，且他们又极擅游走作战，胡虏铁骑有时也莫可奈何。
也有部分小坞壁不敌强兵进攻，纷纷投降。不过一个坞壁倒下，又有更多个坞壁立起，野火烧不尽。
暴虐的胡虏只擅攻城，不擅守城，更不擅治理，所占之地民不聊生。百姓为了生存纷纷南逃，逃不了的便投身坞堡以存身。
于是在宗族乡党之外，各路坞壁又靠着前来依附的流民进一步壮大，并通过或联姻或结盟的方式成为更大的坞主联合体，实力也进一步增强，成为让胡虏最为头疼的存在。
在大举清剿坞壁的同时，各蛮族之间亦不太平。混战时有发生，政权换了一个又一个，局势十分动荡。直至北凉一统，北方才算暂时稳定下来。
北凉于洛邑建都后，开始试图用正统的手段统治所占领的地区。然后他们很快发现，治理偌大的国家已经足够吃力，那些乡村城郭，鞭长莫及，根本无法施行有效管理。
这个时候，拥有强大武力的坞主便成了安抚和拉拢的对象。
北凉想利用坞主们对地方秩序的控制力，为其治理底层民众，顺便供应粮食和兵源。要求仅是对方服从或者说不反对自己的统治。
而各坞主虽有勉强自保的能力，却也不足以应付北凉精骑长期的剿杀攻打。为了宗族和堡内依附的子民，只能暂且委蛇于胡虏所建政权。
直到四年前，北凉老国主崩逝，大将虚连鞮发动政变，篡位为帝。
北凉立朝未稳、内乱又生，大好良机，各地坞主岂能坐失？国仇家恨，群起攻之，再加上民心所向，北凉遭到前所未有的重创，最终被赶出洛邑，退居到乌稠海以北。
天下却并没有因此太平。
那些坞主之间各自为政、勾心斗角，矛盾亦甚多。在驱走外敌之后，便开始互相攻伐，混战不休。
在这过程中，有的坞壁被蚕食，而有的坞壁则靠着蚕食别人进一步壮大。
扈、萧二家便是后者中的佼佼者。
-
堂妹年少无知，奈何叔父叔母亦短视。
殊不知，这门亲，实打实是门好亲。她先前在宗祠里所言也不单是为了刺激骆氏。
大乱之世，金山银山不如兵山，这是每个有野心的人都深谙的至理。
只要有一支强大的军队，就能与群雄坐而分权。进可逐鹿天下，退可安守一方。
就拿大燕来说，朝中地位显赫的四大士族，无不执掌重兵。便连寻常世家也都汲取宣和之乱的教训，纳宾客、荫部曲，大肆组建私兵……
叔父叔母安稳日子过多了，战乱的伤痛逐渐忘却，囿于门第之见，便生悔婚之意。
而让姜佛桑真正心凉的是，正因他们不认为这是门好亲，所以才想让自己替佛茵出嫁。
“叔母是在说笑？”姜佛桑真诚发问。
再难以启齿也开了口，骆氏索性横下一条心：“叔母是这般想的，你如今身份尴尬，再居京陵已是不宜，有许氏在一日，便连改嫁也不能，谁敢冒着得罪许家的风险娶你？何如、何如……”
何如做此牺牲？
说得多轻飘，可惜她已经牺牲够了。
“叔母请回吧。”姜佛桑搁下茶具。
骆氏急了，跽坐变为正坐：“你即便不看在我和你叔父的面上，也当想想阿妙！她整日阿姊长阿姊短地唤你，你就忍心看她远嫁离家、远离父母？从小到大，她可是连京陵都未出过。”
说这话时的骆氏全然忘了，她面前之人，若无前世经历，同样未出过京陵城。
区别只在于，一个有人疼惜，一个无人在意。
“叔母请回。”还是那句话，姜佛桑起身背对，再不看她。
“六娘！”骆氏追上前，“就当叔母求——”
气氛正僵持，家仆来报，中宫传旨召见。
骆氏面色一白，身形微晃，知道自己终归是晚了一步。
姜佛桑唇角挂着淡笑，笑意却不达眼底：“皇后召见，这个我可替代不了，叔母慢行。”
-
骆氏带着姜佛茵更衣后匆匆去了宫城。
这一去，直到近晚才回。
姜佛茵回府后便把自己反锁屋内，谁也不见，夕食也不肯吃。
骆氏只好把姜佛桑请来。
从备嫁到出嫁，中间又经历了许多事，姐妹二人已是许久不曾同榻而眠。
两人并肩躺着，皆心事满腹，再不似从前那般总有说不完的小话。
许久，姜佛茵侧转过身，晃了晃姜佛桑的手臂，鼻音浓重地问：“阿姊，我若走了，你会否想我？”
姜佛桑嗯了一声，“会。”
“那、那你会不会去看我？”不等姜佛桑回答，她又吸了吸鼻子，“算了，阿姊还是不要去了，北边可不是什么好地方。听阿兄说那里甚穷，且经常打仗，今日还活得好好的，说不得明日就做了刀下鬼……”
越讲越伤心，慢慢哽咽不成声，把脸埋进枕里呜呜哭了起来。
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