番邦进贡实则此时国际间贸易的一种形式，国朝回赐之物往往远远高于贡品价值。因此西域诸国乃至更远的大食国商队无不争先恐后，假借贡赋之名，谋取巨利。日子久了，朝廷便要求进贡的使者必须携带国书，但万里之外的事情谁又能说得清楚，携带大批西域奇宝朝贡的使臣仍然络绎不绝。朝廷不欲失了万邦来朝的体面，又不堪其扰，便故意拖延接见日期，这些使者在秦州等州府久等，也可就地与当地商旅做些买卖。等候的使臣越多，时间拖得越长，这负责安排接待的都亭西驿监官便需要着力交好，众使臣都不是傻子，私底下都给都亭西驿上下打点。所以这都亭西驿看似一个无权无势的衙门，实则一年总有几趟差事油水颇丰，这也是程庭理安于在这个无权无势的迎宾衙门待下去，而没有往吏部、户部等衙门钻营的一大原因。
乾德三年，程庭理尚是低品下僚，甘州回鹘进贡时，给监官的见面礼一双白璧，外带一名满身珠翠的妖娆胡姬。那时他心底就艳羡不已。在衙门中苦熬年资，宦海沉浮，地位渐高，终于爬到了监官位置，收受番邦使节的礼物早成习惯，眼界也日益提高。这河西归义军使臣嗦半天，出手仅一枚玉环，可着实让程庭理着恼，脸上当即变不好看起来。
敦煌依商旅而存，张仲曜与五湖四海之人交道甚多，惯能察言观色，顿时醒悟这礼送得薄了，当即赔笑道：“这玉环乃是送给程大人内眷赏玩的，下官另有一副碧玉杯盏颇为精巧玲珑，今日不便携带在身，改日当送到府上，请程大人笑纳。”
程庭理脸色方才舒展开来，笑道：“张番使客气了，本官奉皇命促驾，不过圣上并未决定何时召见，沙洲使节行李众多，在秦州已停留半载，再耽搁几日，朝廷自会谅解的。”说完端起茶盏又轻轻地吹了来，张仲曜醒得，便站起身告辞。
次日清晨，归义军使臣队伍便启程上路，一行由秦州上船，顺渭水而下，经京兆府，因为害怕在耽误了皇帝召见，张仲曜并未敢在京兆府，也就是长安停留祭拜先祖坟茔，沙洲使节乘坐的官船穿过关中平原，未到河中府时换大船，再由渭水驶入黄河，在顺流而下，由黄河入汴河时又换了一次船。
临近开封码头，使节团的官船忽然停住，等待一队官船先行靠岸。张仲曜远远望去，只见那队官船共二十艘，居中两艘座船尤其高大宏伟，两船楼上都竖着双节六纛，心知遇着了回京述职的节度使。此时的节度使虽然远远没有初唐时天下九大节度使那般位高权重，但担任节度使职位者必然是朝中元勋重臣，张仲曜私下奇怪，这节度使手掌军、民、财、政大权，朝廷倚重之余，颇为忌惮各方节度使结盟对抗朝廷，为何这两位居然一点都不顾忌此节，居然光天化日之下大摇大摆地联袂回京述职，他虽然常在河西，却极为关注中原朝局，知道本朝守内虚外，以文御武，到不虞发生外藩逼宫之事。
官船靠岸后，使团并不能径自进入开封府，而是在码头旁边一处驿站先休整数日，待都亭西驿知会鸿胪寺与礼部，然后在城内驿馆安排好住处后，方能从容进入汴梁候着皇帝召见。节度使官船也因为行李从人甚多，当夜也宿在码头驿站之内，与使节团所居的院落隔墙而居。
住下以后，张仲曜叫过安思道，低声嘱咐道：“朝廷高官歇马本驿，你且约束同行诸人谨言慎行，务要惹祸。另外，向驿站小卒打听，隔壁是哪位节度使？”安思道出去后，张仲曜便在房中洗了把脸，他在沙州时从未坐过这许久的船，连日来宿在舟中，只觉得骨头都晃得酸了，便取出随身携带的青峰剑，打算到院中舞一舞剑，活络筋骨。
此时中原民气与唐时已然大不相同，文武两途分殊，读书人不习武艺，只专心读书，期待科场及第蔚然成风。但西域河西诸州几乎无时不在异族兵马的威胁之下，唐时士子好习剑，骑马、射猎等等尚武之风在仍然风行，是以张仲曜虽然做的是文官，对剑术也颇为精通。
舞剑一阵之后，张仲曜自觉手脚心由冰冷变得暖和，气息通畅，额头微微见汗，适才些许晕船恶心之意尽去，正待回房歇息，忽听隔壁院中有哼哈之声，想是那节度使的随从在演武，张仲曜远道而来，在汴梁并无根底，也想结识几个好汉，便循声而去。
驿站院落之间有月门相通，并未上锁，张仲曜沿着曲折花径来到一处亭台之旁，只见一员老将手持五尺铁槊，吐气开声，东一指，西一捺，虽无破风之声，但招招都似蕴含着大力。这老将两鬓微见星霜，面庞看似四十许，但身骨粗壮如熊虎，上身穿紫红锦袍，将下摆扎在腰间，双目圆睁，一招一式都是战阵搏杀的实用招数。张仲曜见他服色，心道不好，想必是遇到哪一位节度使，此刻若是抽身离去，倒显得唐突，便全神贯注地观摩起来，心中暗暗叫好。
在亭台之中，还有另一老者身着便服，不知是那演武的节度使的客卿还是朋友，一边捻着三绺胡须，一边微笑观看，他远远看见张仲曜走近，对他点头示意，张仲曜见他态度温和，也远远得遥施一礼。恰在此时，那舞槊的老将突然舌绽春雷，“呔”的一声将那铁槊脱手掷出，向亭台中急如闪电般飞去。张仲曜急道：“小心！”话音未落，却见那短槊啪的一声扎入亭台廊柱之中，若是偏了一分，只怕要将那亭中喝茶的老者刺个对穿，他一颗悬着的心方才落了下来。见那亭台中的老者恍若无事，脸上温和的笑意丝毫未变，轻轻端起茶盏喝了一口，张仲曜脸上微热，心道，这才是中土名士风范，泰山崩于前而色不变，正待转身离去，那老者却招呼道：“这位公子，既来之则安之，何不落坐一叙。”
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